摩擦によって物体を帯電させることを摩擦帯電といいます。シルクで擦られたガラス棒はプラスの電荷を帯びます。毛皮でこすられたゴム棒はマイナスの電荷を帯びます。
物質は分子で構成されており、分子は原子で構成されています。通常、原子は中性であるため（原子核の正電荷は原子核の外側の電子の総負電荷に等しい）、物体も電気的に中性です。物質が異なれば、原子核と電子との結合力も異なります。 2 つの物体が互いにこすり合うと、結合力の弱い方の物体は一部の電子をもう一方の物体に移動させます。電子を失った物体は電子が不足しているためプラスに帯電しますが、電子を獲得した物体は同量の過剰な電子によりマイナスに帯電します。
